¿Qué es la alergia?

Se estima que un 20 por ciento de la población sufre algún tipo de reacción alérgica y parece ser una cifra que va en aumento. Los especialistas creen que en los próximos 20 años, las alergias podrían formar parte del 30 por ciento de la población española. Estos son los principales alérgenos:

• Polen: las gramíneas, el olivo, las cupresáceas, las arizónicas, el plátano de sombra y la parietaria.
• Hongos ambientales: estos hongos liberan unas partículas microscópicas conocidas como esporas que, al ser respiradas, pueden causar síntomas alérgicos relacionados con el rinitis y la conjuntivitis.
• Ácaros de polvo o ácaros domésticos: son insectos microscópicos que se desarrollan en lugares húmedos y tibios.
• Epitelios de animales: perros, gatos, caballos y roedores son los que causan más reacciones alérgicas.
• Determinados alimentos: la leche, el huevo, el marisco, el trigo, la nuez, el cacahuete, el chocolate y  la soja son los más comunes.

En parte, el aumento podría deberse a que en los países industrializados los niños no tienen contacto directo con múltiples microorganismos (virus y bacterias). Esta protección podría hacer que su sistema inmune no se estimule lo suficiente. De esta manera, crecen más vulnerables ante los agentes externos.

No obstante, se sospecha que existe una predisposición hereditaria a las alergias, lo que significa que un niño cuyos padres son alérgicos probablemente desarrolle algún tipo de sensibilización. Pero esto no quiere decir que sea necesariamente hacia la misma sustancia que rechazan sus padres.

Evitar un alérgeno es mejor que intentar tratar una reacción alérgica. Cuando no se pueda evitar totalmente el contacto con el alérgeno, se recomienda reducir la exposición al mismo. Dado que algunos alérgenos, en especial los que transporta el aire, no pueden evitarse, los médicos suelen utilizar métodos para bloquear la respuesta alérgica. Así, prescriben medicamentos para aliviar los síntomas. La inmunoterapia alergénica (inyecciones contra la alergia) puede brindar una solución en estos casos. Los antihistamínicos  son los fármacos más comúnmente usados para tratar las alergias.

Los diferentes tipos de reacciones alérgicas generalmente se clasifican según su causa, la parte del cuerpo más afectada y otros factores. Los tipos de alergia más comunes son los siguientes:

• Alergias alimentarias: son respuestas exageradas del sistema inmunológico que se producen por la ingesta de determinados alimentos: leche, huevo, marisco, nuez, cacahuete, chocolate, soja o trigo.
• Alergia al polen: en época de polinización son frecuentes las reacciones alérgicas provocadas por las gramíneas, el olivo, las ciperáceas, o las arizónicas, entre otras plantas.
• Rinitis alérgica: es una reacción alérgica muy común. Se trata de una alergia a las partículas que transporta el aire (por lo general polen y hierbas) que producen estornudos, picor, goteo o congestión nasal. Además también pueden producir picor cutáneo e irritación en los ojos. La rinitis alérgica puede ser estacional o perenne (todo el año).

Como cada reacción alérgica es desencadenada por un alérgeno específico, el principal objetivo del diagnóstico es identificar ese alérgeno. Este puede ser una planta estacional o el producto de una planta, como el polen de la hierba o la ambrosía. El alérgeno puede causar una reacción alérgica cuando se deposita sobre la piel o entra en un ojo. También si es inhalado, ingerido o inyectado.

Existen pruebas que pueden ayudar a determinar si los síntomas están relacionados con la alergia. Además, también ayudan a identificar el alérgeno implicado. Una muestra de sangre puede mostrar muchos eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco cuyo número suele incrementarse durante las reacciones alérgicas.

La prueba cutánea RAST (radioalergoabsorbente) mide las concentraciones en sangre de anticuerpos específicos de un determinado alérgeno. Esto puede ayudar a diagnosticar una reacción alérgica en la piel, rinitis alérgica estacional o asma alérgica.